바람이 빠르게 지나가며 테메레르의 얼굴을 날카롭게 할퀴고 있었다. 목적지에 다가온 테메레르가 시선을 아래로 향하자, 대포를 마지막으로 점검하는 포병들 앞쪽으로 기병들이 말들의 목을 토닥이며 전열을 가다듬고 있는 모습이 보였다. 하늘에 용들이 나타나기 시작하자, 급하게 징발된 말 몇 마리가 푸르르 고개 짓을 하며 앞발을 껑충 들며 두려워했지만, 몸에 흉터가 있는 대부분의 말들은 침착하게 기수가 이끄는 대로 전열을 갖추고 있었다. 몇 번의 전장을 누비며 용들에게 익숙해진 것일 수도 있었지만, 테메레르는 그 말들이 등에 태운 기수에 대한 애정으로 용에 대한 두려움을 참고 있는 거라고 생각했다. 자신이 사랑하는 인간을 위해 본능적인 공포마저 억누르는 말들의 눈먼 애정은 애처로울 수도 있었지만, 사랑하는 비행사의 목숨을 구하기 위해, 친구들의 피를 묻히려 적들과 어깨를 나란히 하고 있는 자신보다는 그래도 훨씬 나았다.

등 위에 태운 낯선 프랑스 비행사에 대한 적의를 곱씹던 테메레르는 잠시 고개를 돌려, 자신의 뒤쪽에서 날고 있는 프랑스 용 한 마리를 불안한 눈으로 바라보았다. 용 두 마리를 사이에 두고 테메레르의 뒤쪽에서 날고 있는 그 용은 사방으로 아군 용들의 엄호를 받으며 날고 있었다. 그리고 그 용의 등 위에 로렌스가 있었다. 전장에서 명령을 따르지 않는 테메레르를 직접적으로 위협하기 위해, 파리에서 급하게 끌려온 로렌스는 양손이 뒤로 묶여 프랑스 승무원에게 포위되어 있었고, 그들은 테메레르가 수상한 낌새를 보이면 언제라도 로렌스에게 발사할 수 있도록 장전된 총으로 무장하고 있었다. 몇 달 만에 완전히 수척해진 창백한 얼굴을 본 테메레르의 목 안쪽에서 구슬픈 울음소리가 길게 흘러나왔다.

프랑스와 영국 두 공군은 서로를 향해 속도를 높여 비행했다. 빠르게 다가오는 프랑스 공군의 선두에서 날고 있는 동료를 확인한 영국 용들 사이로 술렁거림이 번져나갔다. 테메레르는 마주한 저편에서 낯익은 얼굴을 확인할 때마다 가슴이 찢어지는 것 같았다. 마침내 공격거리만큼 가까워지자, 안장 위에서 신의 바람으로 공격하라는 차가운 음성이 들렸다. 하지만 맞은편에서 막시무스를 발견한 테메레르는 비통하게 울부짖더니, 그대로 수직으로 높이 날아올라 대열에서 이탈했다. 이내 날카로운 프랑스어가 들려왔지만, 테메레르는 크게 도리질을 치며 대열로 돌아가는 것을 거부했다.

"폐하의 용을 가로챈 뻔뻔한 저 영국 놈을 우리가 아직 살려두고 있는 이유를 잊은 것 같구나. 룽티엔샹."

프랑스인들은 자신들에겐 모욕의 의미인 테메레르라는 이름을 절대 사용하지 않았다. 경멸이 가득한 그 목소리에 테메레르는 가혹한 현실을 떠올렸다. 자신에겐 세상 그 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 비행사의 생명이 이들에게는 단지 자신을 협박할 수단에 지나지 않았다. 다급하게 돌아본 테메레르의 눈에 프랑스 군인들이 로렌스의 머리에 총을 겨누는 모습이 들어왔다. 날카로운 비명을 지른 검은 셀레스티얼은 힘껏 바람을 들이마시며, 친구들을 몰살하기 위해 낙하했다.




"테메레르."

...수많은 소음들과 섞여있어도 테메레르가 그 목소리를 구별 못하는 일은 있을 수 없었다. 대화를 나누는 것도 허락 받지 못해, 한참 만에 듣는 그 목소리에 검은 용은 들이 마셨던 바람을 천천히 뱉으며 로렌스를 돌아보았다. 테메레르가 가장 사랑하는 비행사는 그의 용을 똑바로 바라보고 있었다.

"네가 너무 오랫동안 슬퍼하지 않았으면 좋겠구나."

로렌스의 얼굴은 평온해 보였다. 마치 어떤 중대한 결정을 마침내 내린 사람처럼. 그리고 그 음성은 여태까지 한 번도 듣지 못했던 낯선 음색을 띠고 있었고, 그 목소리에 실린 무언가가 테메레르를 불안하게 했다.

"로렌스?"

테메레르를 보며 크게 심호흡을 한 로렌스는 갑자기 몸을 일으켜, 총을 겨누며 자신을 포위하고 있던 프랑스 승무원들 중 가장 가까이에 있던 자를 몸으로 밀며 공격을 해, 총을 빼앗았다. 그 프랑스 군인은 비명을 지르며 자리에서 미끄러졌지만, 안장에 단단히 고정된 하네스의 끈 덕분에 추락하지 않고 공중에 매달렸다. 로렌스는 소매의 접힌 단 안쪽에 숨겨두었던 유리조각으로 결박한 끈을 잘라내느라 피투성이가 된 손으로 총을 단단히 쥐고, 총구를 앞으로 향했다. 하지만 처음의 급습은 성공했다지만, 남은 승무원 전원이 로렌스에게 총을 겨누고 포위망을 좁혀오고 있었고, 처음 공격 당했던 승무원도 끈을 잡고 기어올라, 험악한 얼굴로 좁혀오는 포위망에 가담하고 있었다. 그에게 승산은 단 1퍼센트도 없었다. 그가 이런 무모한 짓을 한 이유를 몰라 테메레르가 혼란스러워하기 시작했을 때, 로렌스가 다시 한 번 테메레르를 바라보았다. 그리고 슬퍼 보이는 미소를 지었다.

"미안하다"

그 순간, 로렌스가 무엇을 하려는 건지 본능적으로 깨달은 테메레르의 심장이 얼어붙었다.

"로렌스! 안돼!"

로렌스는 자신이 타고 있는 프랑스 용의 머리를 겨누더니 가차없이 방아쇠를 당겼다. 짧고 날카로운 비명소리. 허공을 가르는 총성. 그리고 시간이 멈추었다.

쿵-
쿵-
쿵-
귀를 크게 울리며 심장이 요동쳤다. 그리고 그 진동에 얼어붙었던 피가 날카로운 파열음을 내며 부서져내리는 것을 시작으로 시간도 느릿하게 흘러갔다. 커다랗게 뜨인 테메레르의 눈에 로렌스를 겨눈 프랑스 비행사의 총에서 하얀 화약연기가 피어 오르는 것이 보였다. 그리고 천천히 기울어진 로렌스의 몸이 아래로 떨어지는 것이 마치 느릿한 화면을 보는 것처럼, 하나하나 뇌리를 파고 들었다. 소리 없는 절규가 머릿속에서 유리 벽을 부수며 터져나왔다. 머리 안쪽이 새하얗게 타들어 갔고, 비통한 자신의 비명이 현실성을 잃은 채 울렸다. 용의 몸 위에서 미끄러져 내린 로렌스의 몸이 하네스에 고정된 끈의 반동으로 작게 한 번 튕겨오르더니, 그대로 공중에 힘없이 매달리며 축 늘어지는 것을 본 순간, 테메레르의 의식이 끊어졌다. 마지막으로 기억하는 것은, 등 위에서 들려오던 사나운 욕설과, 총을 장전하는 소리, 그리고 스스로 안장을 끊어버릴 때 가슴을 가로 긋던 자신의 발톱의 날카로움이었다.





시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없었다. 팽팽한 전운이 맴돌았던 하늘에도, 그리고 평원 위에도 지금은 죽음 같은 적막만이 가득했다. 무자비하게 패여 붉은 흙이 드러난 땅 위로 검은 용이 천천히 내려앉았다. 검은 몸 위로 튄 프랑스 용들과 공군들의 살점과 피들이 말라붙어가며 역한 냄새를 풍겼지만, 테메레르는 조금도 깨닫지 못했다. 천천히 앞 발을 얼굴 앞까지 올린 테메레르는 조심스럽게 감싸쥐고 있던 힘을 풀었다. 소중한 비행사의 몸이 자신의 발톱 사이로 보이기 시작하자, 테메레르는 뜨겁고 메마른 불길이 가슴을 가득 메워 올라오는 것을 느꼈다.

"로렌스?"

잔뜩 갈라진 목소리가 낯설게 느껴졌다. 그래서일까? 동공이 풀린 로렌스의 눈은 푸른 하늘 조각과 검은 용의 모습을 탁하게 반사할 뿐, 언제나처럼 다정함을 가득 담고 웃어주지 않았다. 가슴을 태우는 불길이 더욱 거세게 올라왔다.

"...로렌스?"

쉰 목소리로 간신히 속삭이며, 테메레르는 코로 조심스럽게 로렌스의 몸을 밀어보았다. 하지만 반쯤 돌아갔던 몸은 뻣뻣한 반동과 함께 다시 제자리로 돌아올 뿐, 어떤 움직임도 보여주지 않았다. 머릿속이 뜨거워지고, 목 안쪽이 타들어 갔다. 숨을 쉴 수가 없었다.

"...로렌스...?"

문득 앞 발 안쪽이 피로 흥건하게 젖어있는 것이 눈 안에 들어왔다. 그것이 로렌스의 가슴에서 흘러나온 피라는 것을 깨달은 순간, 테메레르의 심장 안에서 무언가가 산산조각이 났다. 그리고 현실이 밀려들었다. 잠시 후 듣는 이의 마음마저 찢어놓을 듯한 비통한 울부짖음이 시리도록 푸른 하늘을 갈랐다.

차갑게 굳어가는 비행사의 몸을 움켜쥐고 절규하는 젊은 셀레스티얼의 곁으로 그 누구도 감히 다가가지 못했다. 수많은 전장을 거치며 비행사를 잃은 용이 폭주하는 것을 몇 번이나 본 노련한 공군들조차, 테메레르가 이성을 잃은 순간 다급하게 자신의 용들을 안전한 곳까지 물러나게 하는 것 외에는 아무 것도 할 수 없었다. 미친듯이 쏟아지는 신의 바람 앞에 프랑스 용들은 갈기갈기 찢겼고, 땅속 깊은 곳의 암벽까지 드러내며 대지를 사납게 할퀴는 그 위력에, 대포를 쏘던 육군들은 흔적조차 남기지 못하고 몰살당했다. 최후의 심판의 날, 세상을 파괴하기 위해 지옥에서 강림한 마왕 그 자체였던 테메레르의 모습에 그들은 아직도 두려워하고 있었고, 테메레르는 철저히 혼자였다.

"어째서?"

테메레르는 도저히 이해할 수 없었다.

"어째서? 로렌스?"

로렌스가 그런 무모한 행동을 한 이유를 아무리 생각해도 알 수가 없었다. 넋을 놓고 있던 테메레르는 등 뒤로 다른 용의 기척을 느꼈다. 그 순간 텅 비어있던 푸른 눈에 분노가 가득 차 올랐다. 소리조차 내지 않고 우아하게 착지하는 용이 누구인지 뒤돌아보지 않고도 알 수 있었다.




"약속했잖아."

낮게 깔린 음성엔 살기가 가득했다.

"..."

"너희 말을 들으면 로렌스를 살려준다고, 그렇게 약속했잖아."

"...어리석은 나의 사촌. 벌써 잊은 거니? 내가 맹세했던 건 너의 철저한 절망이었어."

투명한 예쁜 목소리 안엔 만족감이 가득했다. 리엔은 테메레르가 숨조차 제대로 쉬지 못하며 로렌스의 몸에 코를 부비는 것을 바라보았다. 가장 사랑하는 이의 몸이 자신의 손 안에서 차갑게 굳어가는 그 비통함. 시리도록 자신의 마음에 맺혀 있는 그 한. 빨간 눈이 잔인함을 가득 담고 가늘어졌다.

"재미있는 걸 알려줄까? 샹."

대답하지 않는 검은 어깨를 보는 순백의 용 목 안쪽에서 그릉거리는 소리가 울렸다.

"너의 비행사는 자신이 네게 방해가 된다고 생각했어."

테메레르의 몸이 굳었다. 대체 리엔은 무슨 소리를 하는 걸까?

"그래서 그런 선택을 한 건지도 모르지. 난 분명히 그를 살려두라고 명령을 했고, 그도 그걸 알고 있었어. 하지만 그는 자신이 타고 있던 용의 머리에 총을 겨누었지. 그 용의 비행사가 지켜보는 앞에서 말야. 그게 어떤 짓인지, 그가 설마 몰랐다고 생각하니?"

하얀 용을 돌아보는 검은 용의 푸른 눈엔 경악이 가득했다. 그리고 그것이 리엔을 기쁘게 했다.

"너의 불쌍한 비행사는 자신이 너와 함께 하는 것보다, 자신이 사라져야 네가 가질 수 있는 것이 네게 훨씬 가치 있다는 생각을 떨치지 못했지."

리엔의 마음 깊은 곳에서 진정한 기쁨이 올라오고 있었다. 반려의 무덤 앞에서 했던 맹세가 이루어지는 순간이 마침내 다가오고 있었다. 다정함마저 느껴지는 음성으로 리엔은 테메레르를 향해 속삭였다.

"대체 누가 그에게 그런 생각을 갖게 했을까? 샹."

테메레르의 피가 빠른 속도로 얼어붙고 있었다. 이 자유로운 성향을 지닌 용의 머릿속에서 그동안 무수히 반복되었던 대화들이 떠올랐다. 용들과 인간이 공존하는 중국을 경험한 테메레르는 다른 나라에서 용들을 대하는 모습에 부당함을 느꼈고, 로렌스는 언제나 테메레르가 옳다고 해주었다. 그리고 항상 자신이 할 수 있는 그 이상으로 테메레르가 원하는 모든 것을 들어주고자 했다.

'당신은 날 위해서라면 무엇이든 할 거야. 그렇지 않아?'

영국 최초로 용의 누각이 만들어지는 것을 바라보며 테메레르는 뿌듯함에 가득 차 자신의 비행사를 보며 말했다. 만족스러운 듯, 꼬리를 움직이며 목을 그릉거리는 자신의 용을 올려 보며 로렌스도 부드럽게 미소 지었다.

'물론이야, 테메레르. 그 어떤 것이라 해도.

설마 그 말이 이렇게 돌아올 줄은 몰랐다. 분명 자신에겐 많은 꿈들이 있었고, 확실한 이상이 있었다. 해야 한다고 생각하는 일들도 많았고, 소중한 친구들이 행복해졌으면 했다. 하지만 거기엔 항상 로렌스가 있었다. 자신이 꿈꾸는 모든 시간들 속에 로렌스가 함께 있었다. 친구들을 잃는 것은 괴로웠지만, 로렌스를 잃는 것은 세상을 잃는 것이었다. 나는 그걸 로렌스에게 말하지 않았던 걸까? 로렌스가 나를 가장 소중하게 여기듯, 나 역시 로렌스가 그 무엇과도 바꿀 수 없을 정도로 소중하다고, 그가 나를 확신시켜준 것처럼 그를 확신시키지 않았던 걸까? 내가 그를 몰아세운 걸까?

테메레르의 심장이 갈기갈기 찢겨져 나가는 것을 보며, 리엔은 이를 드러내며 웃었다.

"그래, 샹. 슬퍼하렴. 네가 잃은 것이 무엇인지, 매 순간 되새기며 비통해 하렴. 다시는 채워지지 않을 그 빈자리를 바라보며, 네 비행사의 시체냄새가 배인 발톱으로 네 심장을 할퀴며 살아가렴."

우아하게 접은 하얀 날개가 주체할 수 없는 기쁨으로 가늘게 떨렸다.

"대신 넌 무엇이든 할 수 있을 거야. 네가 원했던 것, 하고자 했던 걸 모두 거리낌 없이 할 수 있을 거야."

리엔은 잠시 말을 멈추고 지금 이 순간을 즐겼다. 오랜 염원이 이루어지려는 순간이었다. 모두가 불길하다며 두려워했던 자신에게 불길한 것이 아니라 특별한 거라고 말해주었던 사람. 모두의 반대를 무릅쓰고, 지고의 자리를 포기하면서까지 자신을 선택해 주었던 고귀한 반려의 죽음 이후, 리엔은 바로 이 순간을 위해 살아왔었다. 이제 복수는 완성될 것이다.

"마음껏 날개 짓 하렴, 샹. 너의 비행사의 피와 맞바꾼 자유와 함께."

바라던 것을 마침내 이룬 리엔은 자신의 심장을 향해 파고드는 날카로운 발톱을 피하지 않았다. 혈족들마저 거리껴 했던 하얀 몸이 새빨갛게 물들어갔지만, 리엔의 마음 속엔 오직 잔인한 기쁨만이 가득했다. 복수를 완성했다는 충족감이 고통을 잊게 해 주었다.

천천히 모든 소리가 멀어지고, 시야가 어두워지고 있었다. 하지만 상관 없었다. 이미 오래 전, 그녀를 집어삼켰던 죽음이 이제서야 있어야 할 곳으로 데려가고 있는 것뿐이니까. 가까스로 숨을 그러모으며, 리엔은 간절한 염원을 담아 마지막으로 속삭였다.

"평생 동안 네가 구원받지 못했으면 좋겠어."

외마디 절규소리를 들으며 리엔은 만족스럽게 눈을 감았다. 그녀를 전부 집어삼킨 어둠의 저쪽에서 익숙한 소리가 들려오고 있었다. 비단 옷자락이 스치는 소리와 함께 들려오는 당당한 발자국 소리. 미치도록 그리웠던 그 소리.

스스로의 몸을 할퀴며 울부짖는 검은 용 앞에 쓰러진 하얀 용의 얼굴에, 평온하고 행복한 웃음이 드리워졌다.